In assenza di vita il gas più importante nell'atmosfera è l'anidride carbonica (CO₂), che rende l'atmosfera tossica per le forme di vita superiori. La vita sulla Terra si è evoluta grazie all'attività di batteri che hanno ridotto il livello di CO₂ a concentrazioni tollerabili producendo ossigeno (O₂).

Esempi di questa condizione a livello planetario sono Venere e Marte; entrambi presentano un'atmosfera con un contenuto di CO₂ del 95%.

Lo stato attuale dell'atmosfera terrestre è mantenuto dalla continuità dei processi di riduzione di CO₂ e produzione di O₂ da parte delle piante e di riduzione di O₂ e produzione di CO₂ da parte degli animali e degli umani.

Senza la presenza della vita l'atmosfera non manterrebbe la sua composizione. Per questo si dice che l'atmosfera terrestre è in "equilibrio dinamico", mentre in assenza di vita si dice che l'atmosfera è in "equilibrio morto".

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